Fabricação de painéis solares cresce em Ohio

TOLEDO — Duas empresas no noroeste de Ohio, First Solar e Toledo Solar, estão aproveitando a energia do sol usando a inovação americana.

Espera-se que o crescimento da capacidade mundial de geração de eletricidade a partir de painéis solares, turbinas eólicas e outras tecnologias renováveis ​​aumente nos próximos anos

"Fora do país da China per capita, esta é a maior quantidade de fabricante de energia solar, fabricando no mundo", disse Aaron Bates, CEO da Toledo Solar.

As empresas são vizinhas, mas não concorrentes. A First Solar fornece o mercado solar em escala de utilidade pública e a Toledo Solar fornece o mercado não utilitário, ou seja, residências e prédios comerciais.

"Conjuntos de apartamentos, casas, você sabe, postos de gasolina, fábricas", disse Bates.

Ambas as empresas fabricam painéis solares de telureto de cádmio, também chamados de cad tell.

"É um semicondutor que realmente é usado apenas para geração solar", disse Bates.

Bates disse que o telureto de cádmio solar é conhecido por ser mais eficiente, com menor custo de compra e mais barato de fabricar do que seus equivalentes de silício cristalino, que é um mercado dominado pela China.

“Geralmente, as tecnologias vindas da China, que são baseadas em silício, levam seis dias do começo ao fim, do semicondutor ao painel e no telureto de cádmio são cerca de três horas e meia”, disse Bates.

A Toledo Solar fabrica cerca de 1 milhão de painéis solares por ano. Bates disse que a cada 30 segundos, um painel solar sai de sua linha de fabricação de um terço de milha e vai para uma caixa para ser enviado para instaladores de painéis solares em todo o país.

À medida que a demanda por energia renovável aumenta, Bates disse que sua empresa precisa aumentar a produção de cerca de 100 megawatts para três gigawatts nos próximos anos.

Em 2019, a empresa começou com oito funcionários. O efetivo atual é de mais de 50 funcionários, mas a Bates tem planos de expandir para cerca de 300 funcionários até o final da década.

"A fabricação em si é totalmente automatizada, mas isso significa que, você sabe, a empresa emprega muitas, muitas pessoas que são bastante habilidosas taticamente", disse Bates. "Portanto, são engenheiros, físicos, pessoal de manutenção, técnicos, operadores, pesquisa e desenvolvimento, controle de qualidade, manuseio de materiais."

Apelidada de "Glass City" EUA, a cidade de Toledo está na vanguarda da fabricação de vidro desde 1930, o que é uma das principais razões para o sucesso da Toledo Solar.

"Você não pode fazer painéis solares sem vidro", disse Bates. "Portanto, sua capacidade de fabricar vidro afetará seu custo de painéis solares. Na verdade, o maior custo de fabricação de painéis solares para nós é o vidro. O semicondutor é lento, a mão-de-obra é baixa, é sempre vidro."

Bates disse que a proximidade com fabricantes de vidro e mão de obra experiente na região torna difícil para outros fazerem esse tipo de produto em qualquer outro lugar.

"Houve empresas que se formaram no Colorado e na Califórnia, mas, no final das contas, elas falharam porque simplesmente não conseguiram fabricar de maneira econômica", disse Bates. "Portanto, agora o tipo de fabricação para energia solar está, eu diria, tão arraigado no DNA desta região quanto a própria fabricação de vidro."

Às vezes, seu trabalho é politizado, mas Bates disse que, além de criar novos empregos, sua empresa está criando um produto que ajuda a salvar o planeta.

"Precisamos de mais energia renovável", disse Bates. "Um, temos que levar a sério a crise climática e dois, também é o menor custo de geração de energia do mundo."

Bates disse que os painéis solares de telureto de cádmio parecem ser o futuro da energia solar e ele quer que todos saibam que eles foram feitos e continuarão a ser feitos aqui em Ohio.

"Temos muito orgulho de ser uma empresa de Toledo", disse Bates.

Bates disse que sua equipe está sempre procurando maneiras de usar sua tecnologia solar em mercados emergentes, como carros, arranha-céus, complexos de apartamentos e muito mais. A Toledo Solar recebeu recentemente US$ 8,8 milhões em financiamento federal por meio do Departamento de Energia dos EUA para continuar trabalhando na comercialização de produtos de vidro solar transparente e semitransparente (PV) para janelas arquitetônicas. Bates disse que provavelmente levará mais 18 meses antes que qualquer um desses produtos chegue ao mercado e outros dois anos para o vidro solar para carros.