Votos da cidade para comprar o Tower Theatre, frustrando a compra pela Igreja

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Em um debate que refletiu uma audiência no tribunal - ao qual pode eventualmente levar - o Fresno City Council votou 4-3 na quinta-feira para comprar o Tower Theatre.

O acordo tem um preço nominal de $ 6,5 milhões a serem pagos aos proprietários do teatro pelo icônico local do Tower District e outras parcelas da propriedade. Os donos do restaurante Sequoia Brewing Company poderão comprar o imóvel que alugaram por US$ 1,2 milhão, financiado pela prefeitura por meio de um empréstimo. Além disso, a cidade concordou em se defender contra quaisquer ações judiciais e pagar quaisquer danos.

Aos patrocinadores das moções, Esmeralda Soria e Miguel Arias, juntaram-se na afirmativa Tyler Maxwell e Nelson Esparza. Mike Karbassi, Garry Bredefeld e Luis Chavez votaram não.

O drama começou em 2020, durante o auge da pandemia, os proprietários do Tower Theatre concordaram em vender a propriedade para a Adventure Church. Isso levou a protestos semanais organizados pela comunidade do Tower District e a processos judiciais. A Sequoia Brewing Company argumentou com sucesso no tribunal que tinha o primeiro direito contratual de comprar o prédio que aluga do teatro antes que a propriedade fosse oferecida a outro comprador.

Os processos do restaurante suspenderam a venda para a igreja. Isso levou a igreja a abrir um processo contra os proprietários do Tower Theatre. Eles alegaram que o teatro não negociou de boa fé em relação ao status do aluguel do Sequoia.

Embora tenha sido anunciado no início da reunião do conselho de quinta-feira que o prefeito Jerry Dyer teria o direito de vetar o acordo, vários vereadores disseram à GV Wire em particular que o veto se refere apenas a uma parte do acordo que trata da preservação do teatro histórico. A questão não foi esclarecida publicamente.

A carta da cidade afirma que o veto do prefeito não se estende a decisões de uso da terra.

Soria e Arias disseram que a preservação foi o fator determinante na compra, bem como a manutenção do grande estacionamento da propriedade para uso público.

Karbassi desempenhou o papel de promotor, fazendo várias perguntas sobre o financiamento do negócio. Algumas dessas perguntas não puderam ser respondidas publicamente por causa dos requisitos de confidencialidade, disseram autoridades da cidade.

A certa altura, Karbassi fez um movimento raro para intimar o proprietário do Tower Theatre, Laurence Abbate, a comparecer e responder a perguntas - um poder que o corpo possui. O procurador da cidade, Douglas Sloan, diz que isso nunca aconteceu nos 16 anos em que trabalhou em Fresno. A moção de intimação falhou em uma votação de 3-3. O conselho então expressou o desejo de que Abbate comparecesse voluntariamente.

Sloan anunciou que Abbate compareceria, mas a votação final ocorreu antes que os vereadores pudessem questioná-lo. Uma fonte disse que Abbate estava presente na prefeitura, mas não compareceu às câmaras.

Um cético Chávez disse: "Francamente, simplesmente não acredito no Sr. Abbate, com base no que aconteceu, com base nos processos judiciais, com base no que ele fez no passado. Acho que ele tem jogado dos dois lados. Acho que ele está tentando para fazer um negócio melhor."

O debate também se concentrou em saber se a Adventure Church ainda tem um acordo válido para comprar o Tower Theatre. David Emerzian, advogado da igreja, apresentou seu caso de que a resposta é sim. Ele diz que a igreja pagou mais de US$ 800.000 em caução que ainda está aberta e até liberou US$ 15.000 para Abbate para arcar com os honorários advocatícios.

Sloan diz que eram informações incompletas e que houve comunicação anterior entre a igreja e o teatro para encerrar o depósito. Sloan não deu mais detalhes, citando o privilégio advogado-cliente.

O valor avaliado da propriedade do Tower Theatre – que inclui vários restaurantes – é de US$ 5 milhões. O vereador Garry Bredefeld e Karbassi expressaram preocupação de que a cidade estaria pagando mais do que o valor estimado.

O processo da igreja volta ao tribunal em junho.

Antes da reunião, a Câmara Municipal recebeu 503 comentários. Na quinta-feira, aproximadamente 65 pessoas falaram durante comentários públicos por mais de duas horas.