Caros proprietários de veículos elétricos: você não precisa dessa bateria gigante

Gregory Barber

Quando Hans Eric Melin pensa em desperdício de bateria, ele imagina calçadas americanas cheias de veículos elétricos. Eles se parecem muito com os carros movidos a gasolina de ontem, grandes, bonitos e bem equipados: caminhões familiares, torres de barcos, prontos para off-road. Eles também fazem coisas que aqueles carros não faziam, como ir de zero a 60 em três segundos e viajar 400 milhas sem emitir nenhum carbono. A desvantagem é que eles carregam um fardo: uma enorme bateria que pode aumentar o peso dos veículos para mais de 10.000 libras. Na maioria das vezes, essa mochila está estacionada ou está sendo usada com uma fração de suas capacidades em pick-ups escolares ou corridas para o supermercado. A menos que esses carros estejam voando centenas de quilômetros pela estrada aberta, o que raramente acontece, os preciosos átomos de cobalto, lítio e níquel dentro deles têm muito pouco a fazer.

Nos Estados Unidos, menos de 5% das viagens têm mais de 30 milhas. Para um motor a gasolina, isso representa uma parte de um tanque de combustível. Para um EV, o alcance é o resultado de um conjunto mais complicado de decisões sobre a melhor forma de usar metais caros e difíceis de obter. Melin, um especialista em reciclagem de baterias, é frequentemente questionado por governos e montadoras sobre como esses recursos podem ser esticados. Seria bom se ele pudesse dizer a eles que a reciclagem de materiais de baterias velhas resolveria o problema. Mas não pode. As baterias podem abastecer os carros por uma década ou mais e, com a adoção de EV e o tamanho médio do veículo aumentando a cada ano, as baterias antigas podem contribuir muito. Portanto, a sugestão de Melin: comece com menos. Use baterias menores em primeiro lugar.

Essa é uma venda difícil, especialmente nos Estados Unidos, e especialmente neste momento de adoção de EV. "A pressão tem sido por mais: mais potência. Mais alcance. Mais rápido de zero a 60", diz Gil Tal, professor da UC Davis que estuda as escolhas dos compradores de veículos elétricos. Isso é parcialmente impulsionado por um esforço para resgatar a narrativa sobre carros elétricos. Durante décadas, a imagem popular de um EV era um carrinho de golfe que poderia deixá-lo abandonado em algum trecho de estrada aberta abandonada por Deus. Mas a tecnologia da bateria melhorou imensamente. Agora, as montadoras estão ansiosas para exibir potência e alcance aprimorados - mesmo que seja mais bateria do que a maioria dos motoristas pode realmente usar. "O grande problema é que compramos carros para o sonho", diz Tal. "Quando compramos um sonho nos EUA, compramos mais do que precisamos. Compramos tração nas quatro rodas. Compramos capacidade de reboque, sonhando que um dia teremos um barco."

Principalmente, esse é o mesmo sonho movido a combustíveis fósseis de antes. Durante anos, as montadoras venderam caminhões e SUVs de alta potência como "um paradigma de liberdade", diz Thea Riofrancos, cientista política do Providence College que estuda a extração de recursos para produtos de baixo carbono. "Realmente, é um paradigma de ausência de escolha." Agora os EVs estão transmitindo a mesma mensagem - visível na proliferação de SUVs de luxo e linhas de caminhões nos EUA, acrescenta Melin. As montadoras poderiam esticar seus materiais para vender mais carros - como muitos fazem na China - mas tratar os EVs como um bem de luxo se traduz em margens de lucro mais altas por carro.

Para ter certeza, EVs de todos os tipos são de baixo carbono do que suas contrapartes movidas a gás. Mas o tamanho da bateria é importante. A potência foi substituída por variáveis ​​como alcance e tamanho da bateria, que geralmente é expressa em quilowatts-hora. Esses números fazem a diferença quando se trata do verde do veículo. De acordo com a Minviro, uma consultoria que estuda as emissões de carbono do ciclo de vida dos produtos, uma bateria de 30 kWH consome cerca de metade da intensidade de carbono de uma bateria de 60 kWH. Como observa Melin, a quantidade de lítio em um Ford F-150 Lightning poderia ter construído quatro ou cinco Nissan Leafs, que são 3.000 libras mais leves, mas viajam metade disso. Novas minas de lítio ou cobalto significam mais águas envenenadas, mais espécies ameaçadas de extinção, mais terras devastadas. O cálculo moral ainda está a favor dos VEs, especialmente se isso significa tirar os carros movidos a gasolina das ruas. Mas isso evita uma conversa mais difícil sobre para que estamos usando suas baterias.