Sol, água e gelo: Lituânia testa energia solar flutuante

Por Alister Doyle

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OSLO (Thomson Reuters Foundation) - Em um experimento de energia renovável combinando sol, água e gelo, uma empresa de energia da Lituânia pretende instalar painéis solares flutuantes em um lago de uma usina hidrelétrica este ano como parte de um pequeno, mas crescente mercado global de "floatovoltaicos ".

Painéis solares montados em pontões, em lagos ou no mar foram instalados nos últimos anos em locais que vão desde um vinhedo na Califórnia até lagoas industriais poluídas em minas de carvão abandonadas na China.

Em todo o mundo, a energia solar fotovoltaica flutuante, liderada pela China, aumentou para 2 gigawatts de capacidade instalada desde o primeiro grande projeto no Japão em 2007.

Apesar de seu rápido crescimento, ainda é apenas uma fração dos mais de 600 GW de energia solar instalada no mundo, quase toda em terra.

Em um novo teste, a concessionária lituana Ignitis Gamyba está preparando uma pequena usina solar flutuante no reservatório superior da usina hidrelétrica reversível de Kruonis, com o apoio de 235.000 euros da Agência de Apoio Empresarial da Lituânia.

"Será o primeiro projeto desse tipo na região do Báltico", disse Rimgaudas Kalvaitis, presidente e executivo-chefe da Ignitis Gamyba.

"Até onde sabemos, existem alguns projetos fotovoltaicos flutuantes instalados e operando em reservatórios hidrelétricos em todo o mundo, mas a operação em condições de congelamento é uma ideia bastante nova", acrescentou, observando que o projeto pretende começar este ano.

A nova instalação enfrenta uma série de desafios técnicos.

O nível de água no reservatório pode mudar em 10 metros (32 pés) quando a usina hidrelétrica está operando em plena capacidade, com um deslocamento de até um metro por hora, disse Kalvaitis.

Isso, e a formação de gelo no reservatório no inverno, exigirá a instalação de linhas de ancoragem flexíveis e encontrar maneiras de garantir que o equipamento resista às condições de congelamento.

A Lituânia está tentando aumentar o uso de energia renovável para atender às metas da União Europeia sob o acordo climático de Paris de 2015 e reduzir a dependência energética da vizinha Rússia.

Os pesquisadores dizem que muitas vezes faz sentido adicionar energia solar flutuante às usinas hidrelétricas, em parte porque os painéis solares podem explorar a infraestrutura existente e se conectar à rede elétrica.

A energia solar também pode ser usada para bombear água para reservatórios de armazenamento durante o dia, onde pode ser liberada à noite para fornecer energia hidrelétrica quando os painéis não estiverem funcionando.

No verão, os painéis flutuantes também podem retardar a evaporação da água.

Um estudo do Banco Mundial de 2018 refere que o Grupo EDP foi o primeiro a combinar energia hidroeléctrica e solar flutuante numa central híbrida no Alto Rabagão, em Montalegre, no norte do país, em 2016.

Essa usina possui 840 painéis solares cobrindo cerca de 2.500 metros quadrados, capazes de produzir até 220 quilowatts de energia.

Projetos híbridos maiores, como a usina hidrelétrica de Longyangxia, na China, usam painéis solares montados em terrenos circundantes, e não na água.

A neve cai na usina de Alto Rabagão, em Portugal, todo inverno, mas "o reservatório em si nunca congela", disse um funcionário da EDP em um e-mail.

Existem outros projetos floatovoltaicos onde a água congela, como no Japão, mas estes não têm mudanças bruscas nos níveis de água como na usina hidrelétrica da Lituânia, diz o relatório do Banco Mundial.

Kalvaitis disse que o esforço solar flutuante da Lituânia pode ser expandido para cobrir todo o reservatório superior de 300 hectares da usina, se for bem-sucedido.

Isso poderia adicionar 200-250 MW de capacidade instalada, o suficiente para 120.000 residências e aproximadamente o equivalente à produção de uma das quatro unidades hidrelétricas existentes na usina.

"É bom ver e observar a combinação de energia hidrelétrica e fotovoltaica flutuante. Há muita discussão sobre esses sistemas híbridos, mas poucos projetos foram implementados", disse Celine Paton, analista financeira sênior do Solar Energy Research Institute de Cingapura (SERIS).

Ela disse que a capacidade instalada mundial de usinas de energia solar flutuante atingiu 2 GW este ano, acima dos 1,2 GW no final de 2018.