África do Sul luta para manter as redes telefônicas funcionando enquanto as luzes se apagam

JOANESBURGO, 5 de abril - Em uma recente manhã de sexta-feira ao norte de Joanesburgo, o chefe da maior empresa de telecomunicações da África do Sul examinou o arsenal de sistemas de backup mantendo apenas uma de suas 15.000 torres de rede online em meio aos piores cortes de energia já registrados.

Um gerador a diesel. Painéis solares. Um banco de baterias de reserva caras, à prova de roubo dentro de um bloco de concreto.

"Os nossos custos dispararam", lamentou Sitho Mdlalose, director-geral da Vodacom África do Sul (VODJ.J).

À medida que a rede elétrica nacional desmorona, deixando a economia mais avançada da África no escuro por até 10 horas por dia, as operadoras móveis, incluindo Vodacom, MTN (MTNJ.J) e a estatal majoritária Telkom (TKGJ.J), estão lutando para garantir sua as redes permanecem funcionando.

Eles estão gastando milhões para instalar painéis solares, baterias e até mesmo testando turbinas eólicas, enquanto buscam acordos com produtores de energia independentes para complementar a produção cada vez menos confiável da concessionária estatal Eskom, disseram três executivos da empresa à Reuters.

Em jogo: serviços essenciais de voz e dados em um país onde as linhas fixas são raras, mas quase 80% dos residentes têm acesso à internet móvel.

No geral, espera-se que a crise de energia e as restrições logísticas apaguem 2 pontos percentuais do crescimento econômico este ano, de acordo com o governador do South African Reserve Bank.

Mary-Jane Mphahlele, uma advogada que também dirige uma pequena agência de viagens na cidade de Polokwane, experimenta que perdeu atividade econômica toda vez que a energia é cortada.

"Novos clientes não podem me ligar... Isso significa que nenhum dinheiro entrará no meu negócio", disse o jovem de 29 anos. "É o inferno."

Enquanto lutam para simplesmente mitigar o agravamento da crise, as empresas de telecomunicações viram os custos operacionais dispararem. Os executivos da Vodacom e da MTN disseram à Reuters que estão tendo que desviar o capital das tão necessárias atualizações de rede e lançamentos de 5G.

Enquanto isso, eles disseram que os regulamentos do governo estão bloqueando possíveis soluções, como compartilhar infraestrutura de energia de backup com seus concorrentes, e revelaram que estão fazendo lobby com as autoridades para ajudar a aliviar a dor.

"O governo e as empresas devem aproveitar este momento em conjunto", disse o presidente-executivo do grupo MTN, Ralph Mupita, a investidores no mês passado. "Se não agirmos como um país, com certeza corremos o risco de nos tornar um Estado-nação falido."

A crise de energia na África do Sul - produto de anos de corrupção, falha em aumentar a capacidade de geração, falhas crônicas e capacidade renovável subexplorada - prejudicou a economia e provocou a ira do público.

O presidente Cyril Ramaphosa declarou em fevereiro estado de calamidade nacional, chamando a crise de ameaça existencial ao tecido social da África do Sul.

A falta de energia custou à operadora número dois da África do Sul, MTN, cerca de 640 milhões de rands (US$ 36 milhões) em receita de serviços no ano passado, forçando-a a rebaixar sua meta de margem de médio prazo.

A Telkom incorreu em custos adicionais de mais de 150 milhões de rands apenas no terceiro trimestre encerrado em dezembro de 2022.

A Vodacom - propriedade majoritária da Vodafone (VOD.L), listada em Londres - está gastando bem mais de 300 milhões de rands por ano em custos incrementais, incluindo combustível, substituição de baterias, reparos e segurança, disse Mdlalose à Reuters.

Enquanto a maioria das torres de rede na África do Sul são equipadas com uma bateria para energia de backup, sistemas mais avançados são menos comuns. A MTN, por exemplo, tem 12.900 torres na África do Sul, mas apenas cerca de 3.000 geradores a diesel e painéis solares em alguns locais piloto.

As empresas concentram esses recursos extras em locais de alta receita, principalmente em grandes áreas metropolitanas, disseram autoridades. Mas mesmo os moradores da cidade sofrem quando interrupções de horas de duração superam as medidas de backup.

"Basta esperar que a eletricidade volte ou se deslocar pela cidade para conseguir rede", disse a advogada e empresária Mphahlele, que mora em uma capital provincial com cerca de meio milhão de habitantes.

A MTN está investindo cerca de 9 bilhões de rands na África do Sul, com a maior parte indo para o lançamento de baterias mais duráveis ​​e geradores a diesel, disse o CEO Mupita a repórteres no mês passado. A Telkom está implantando soluções de energia em mais de 200 locais importantes.