O que está por trás de todas essas demissões em tecnologia? Uma Nova Realidade Econômica

As taxas mínimas eram o motor secreto que alimentava start-ups de US$ 1 bilhão e tentativas virtuais de conquistar o mundo físico. Mas em 2023, a realidade morde.

Crédito... Doris Liou

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Por David Streitfeld

David Streitfeld escreve sobre tecnologia e seus efeitos há mais de 20 anos.

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Dezoito meses atrás, a varejista on-line de carros usados ​​Carvana tinha perspectivas tão boas que valia US$ 80 bilhões. Agora está avaliada em menos de US$ 1,5 bilhão, uma queda de 98%, e está lutando para sobreviver.

Muitas outras empresas de tecnologia também estão vendo suas fortunas se inverterem e seus sonhos diminuírem. Eles estão demitindo funcionários, cortando gastos, vendo suas avaliações financeiras encolherem - mesmo com a economia em expansão, com uma baixa taxa de desemprego e uma taxa de crescimento anualizada de 3,2% no terceiro trimestre.

Uma explicação em grande parte não reconhecida: uma era sem precedentes de taxas de juros baixíssimas terminou abruptamente. O dinheiro não é mais virtualmente gratuito.

Por mais de uma década, investidores desesperados por retornos enviaram seu dinheiro para o Vale do Silício, que o injetou em uma ampla gama de start-ups que poderiam não ter recebido um aceno em tempos menos inebriantes. Avaliações extremas tornaram mais fácil emitir ações ou tomar empréstimos para expandir agressivamente ou oferecer bons negócios a clientes em potencial que rapidamente aumentaram a participação de mercado.

Foi um boom que parecia não ter fim. A tecnologia acumulou vitórias e seus concorrentes murcharam. A Carvana construiu dezenas de chamativas "máquinas de venda automática" de carros em todo o país, se comercializou incansavelmente e ofereceu preços muito atraentes para trocas.

"Toda a indústria de tecnologia dos últimos 15 anos foi construída com dinheiro barato", disse Sam Abuelsamid, principal analista da Guidehouse Insights. "Agora eles estão sendo atingidos por uma nova realidade e vão pagar o preço."

O dinheiro barato financiou muitas das aquisições que substituem o crescimento orgânico em tecnologia. Dois anos atrás, quando a pandemia se alastrou e muitos funcionários de escritório ficaram confinados em suas casas, a Salesforce comprou a ferramenta de comunicação Slack por US$ 28 bilhões, uma quantia que alguns analistas consideraram alta demais. A Salesforce emprestou US$ 10 bilhões para fechar o negócio. Este mês, disse que estava demitindo 8.000 pessoas, cerca de 10% de sua equipe, muitas delas no Slack.

Mesmo as maiores empresas de tecnologia são afetadas. A Amazon estava disposta a perder dinheiro durante anos para adquirir novos clientes. Atualmente, está adotando uma abordagem diferente, demitindo 18.000 funcionários de escritório e fechando operações que não são financeiramente viáveis.

A Carvana, como muitas startups, puxou uma página do antigo manual da Amazon, tentando crescer rapidamente. Os carros usados, acreditava-se, eram um mercado altamente fragmentado, pronto para a reinvenção, assim como os táxis, livrarias e hotéis. Ele se esforçou para superar qualquer competição.

A empresa, sediada em Tempe, Arizona, queria substituir os revendedores tradicionais por, disse Carvana grandiosamente, "tecnologia e atendimento excepcional ao cliente". No que parecia simbolizar a morte da velha maneira de fazer as coisas, ela pagou US$ 22 milhões por um terreno de seis acres em San Diego que um revendedor da Mazda ocupava desde 1965.

Onde as concessionárias tradicionais eram literalmente planas, a Carvana construiu máquinas de venda automática de carros de vários andares que se tornaram marcos locais memoráveis. Os clientes retiravam seus carros nessas torres, que agora totalizam 33. Um vídeo corporativo da construção de uma máquina de venda automática tem mais de quatro milhões de visualizações no YouTube.

No terceiro trimestre de 2021, a Carvana entregou 110.000 carros aos clientes, um aumento de 74% em relação a 2020. A meta: dois milhões de carros por ano, o que a tornaria de longe a maior varejista de carros usados.

Então, ainda mais rápido do que a empresa cresceu, ela se desfez. Quando as vendas de carros usados ​​subiram mais de 25% no primeiro ano da pandemia, isso criou um problema de abastecimento: a Carvana precisava de muito mais veículos. Adquiriu uma empresa de leilões de carros por US$ 2,2 bilhões e contraiu ainda mais dívidas a uma taxa de juros premium. E pagava generosamente aos clientes pelos carros.