Hoosiers liderarão a revolução da energia solar rural

Indiana tem estado à deriva no marasmo da energia solar, mas está prestes a liderar a transição para agrovoltaicos em toda a indústria agrícola dos EUA.

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As fazendas dos EUA estão começando a fazer a transição de epicentros sugadores de energia, bebedores de água e destruidores de habitat de emissões de gases de efeito estufa para hospedeiros de usinas de energia solar, paraísos de biodiversidade e sumidouros de carbono. Isso pode se traduzir em uma linha de vida econômica para os agricultores e explica por que o movimento rural de energia solar está avançando, com Indiana fornecendo um bom exemplo, apesar de seu perfil político de estado vermelho.

Os projetos agrivoltaicos referem-se a painéis solares que complementam alguns tipos de atividade agrícola. Descobriu-se que as matrizes agrivoltaicas criam um microclima de resfriamento e parcialmente sombreado que beneficia tanto os painéis solares quanto certas culturas, ao mesmo tempo em que ameniza uma onda crescente de críticos solares rurais.

O pastoreio de gado e os habitats de polinizadores são o principal foco de atenção, e outros casos de uso agrícola também estão começando a surgir (veja mais cobertura aqui).

Os benefícios para os agricultores estão começando a diminuir a oposição partidária à energia renovável. Um caso em questão é o de Indiana, onde a oposição às usinas de energia solar rural é forte e pesada, e as autoridades republicanas se opõem aos princípios ESG (meio ambiente, social, governança).

No entanto, partes do estado estão atraindo desenvolvedores solares com acesso a estradas existentes, linhas de transmissão e muito espaço aberto que já foi dedicado à agricultura em escala industrial.

A Lightsource bp, por exemplo, recentemente desligou seu projeto Bellfower Solar de 173 megawatts (DC), localizado perto de Indianápolis, Indiana.

"A fazenda solar Bellflower traz muitos benefícios ambientais para Indiana, além de melhorar a qualidade do ar ao reduzir as emissões de dióxido de carbono da geração de eletricidade", observa Lightsource.

O projeto inclui uma operação comercial de produção de mel dirigida por um apicultor local. Outro fazendeiro local criará ovelhas na matriz, o que ajudará a Lightsource a reduzir os custos de corte. Espera-se também que as ovelhas ajudem na saúde do solo e na nova semeadura enquanto cuidam de seus negócios.

A construção da usina de energia solar incluiu o plantio de 800 acres dentro do painel solar com plantas nativas polinizadoras e gramíneas adequadas para pastagem. Outros 10 acres de jardins polinizadores curados foram plantados com dezenas de plantas com flores diferentes.

A Lightsource também observa que a matriz Bellflower está participando de um programa de pesquisa de quatro anos, financiado pelo Departamento de Energia, com o objetivo de avaliar os benefícios de hospedar habitats de polinizadores em usinas de energia solar em escala de utilidade. Cinco painéis solares foram incluídos no estudo quando o financiamento foi anunciado em fevereiro de 2020. Atualmente, sete estão inscritos, incluindo Bellflower.

Sob o título de "Pollinator Habitat Aligned with Solar Energy" ou PHASE, a equipe de pesquisa inclui a University of Illinois Chicago e a University of Illinois Urbana Champaign, e o Argonne National Laboratory e o National Renewable Energy Laboratory do Departamento de Energia.

Uma série de partes interessadas de energia renovável do setor público e privado de alto nível também estão participando em papéis de apoio, bem como as organizações Conservation Blueprint, The Bee and Butterfly Habitat Fund e a American Solar Grazing Association.

PHASE não é apenas um exercício de coleta de dados. O projeto de energia solar mais polinizadores tem um propósito, que é criar uma ferramenta online de seleção de sementes e uma calculadora de custo-benefício para eliminar as suposições de promover a biodiversidade dentro e ao redor das usinas de energia solar.

A empresa de design global Stantec foi incumbida de um papel de liderança, e eles estão particularmente entusiasmados. "Estamos liderando o desenvolvimento de quatro ferramentas para apoiar a tomada de decisões da indústria solar sobre o uso de vegetação amigável aos polinizadores", explicam eles. "As ferramentas incluem um manual de implementação, calculadora de custo-benefício, ferramenta de seleção de mistura de sementes e módulo de avaliação de habitat de polinizadores. Juntos, eles ajudam a orientar a tomada de decisão sobre a vegetação ao longo de um projeto."